Exclusif : La Chine bloque l'accès à la zone disputée du Scarborough, selon des images satellites

La Chine renforce son contrôle au Scarborough Shoal

Par Greg Torode et Karen Lema
HONG KONG/MANILLE, 15 avril (Reuters) - La Chine utilise des navires et une barrière flottante pour resserrer son emprise sur l'entrée du Scarborough Shoal en mer de Chine méridionale, dans un contexte de tensions croissantes avec les Philippines concernant ce site maritime contesté, comme le montrent des images satellites obtenues par Reuters.

Un site maritime contesté

Le Scarborough est l'un des sites maritimes les plus disputés d'Asie, où certains diplomates et analystes craignent que les frictions et confrontations de longue date ne dégénèrent en conflit armé. La présence de quatre bateaux de pêche, d'un navire de la marine ou de la garde côtière chinoise, ainsi qu'une nouvelle barrière flottante, survient alors que les Philippines envoient leurs propres navires de garde côtière et de pêche pour soutenir des pêcheurs souvent chassés par des patrouilles chinoises plus imposantes.

Scarborough Shoal: China maps out baseline claims over a contested ...

How China Dominates South China Sea with Its Ships - The New York Times

Images satellites révélatrices

Des photographies prises les 10 et 11 avril montrent les bateaux de pêche ancrés à l'entrée du récif, ainsi qu'une barrière flottante s'étendant à travers celle-ci dans l'image du 11 avril. Le fournisseur d'images satellites Vantor, anciennement Maxar Technologies, a indiqué qu'un probable navire de patrouille naval ou de garde côtière chinois pouvait être aperçu juste à l'extérieur de l'entrée le 10 avril.

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Réactions des Philippines

Le ministère de la Défense de la Chine n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters concernant le déploiement à l'entrée du récif ni son timing. Le Scarborough Shoal, qui est traditionnellement une zone de pêche riche, se trouve entièrement dans la zone économique exclusive des Philippines, mais la Chine le revendique également comme faisant partie de son territoire. L'année dernière, la Chine a approuvé l'établissement d'une réserve naturelle nationale dans cette zone, suscitant l'inquiétude des responsables de la sécurité philippine, qui ont qualifié cette démarche de "prétexte clair à l'occupation".

Observations des navires chinois

Jay Tarriela, porte-parole de la garde côtière philippine, a déclaré à Reuters mercredi que le gouvernement chinois avait installé une barrière flottante de 352 mètres (1 150 pieds) à l'entrée les 10 et 11 avril. "Six navires de milice maritime chinois ont été observés à l'intérieur du récif, tandis que trois autres ont été repérés à l'extérieur, apparemment pour obstruer l'entrée", a-t-il précisé. Il faisait référence au récif par son nom philippin de Bajo de Masinloc, tandis que la Chine l'appelle Huangyan Island.

Situation actuelle des barrières

Bien que la garde côtière philippine ait coupé des barrières dans le passé, Tarriela a indiqué que la partie chinoise semble avoir retiré la dernière barrière depuis le week-end, mais la marine philippine affirme que ses patrouilles se poursuivent. "D'après notre évaluation passée, ils manifestent systématiquement de la méfiance chaque fois qu'ils surveillent un groupe de bateaux de pêche philippins", a ajouté Tarriela.

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Présence militaire accrue

Dix navires de la garde côtière chinoise ont été aperçus au récif entre le 5 et le 12 avril, a déclaré le porte-parole de la marine philippine, Roy Trinidad, mardi. Malgré les revendications concurrentes, la souveraineté n'a jamais été établie et le récif est effectivement sous le contrôle de Pékin, même si les bateaux philippins continuent d'essayer d'y opérer.

Exercices militaires conjoints

En janvier, les militaires des Philippines et des États-Unis ont navigué ensemble au Scarborough Shoal lors de la 11ème telle manœuvre par les alliés du traité. Les engagements militaires entre les deux pays ont augmenté sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr., qui s'est rapproché de Washington en réponse à la présence croissante de la Chine dans la voie navigable très fréquentée de la mer de Chine méridionale. Des milliers de soldats des deux pays doivent commencer des exercices à grande échelle à travers l'archipel philippin ce mois-ci, y compris à Zambales, dont la côte se trouve à environ 120 milles nautiques du Scarborough Shoal.

Inquiétudes et tensions

Les diplomates affirment que ces exercices et les tensions croissantes sont surveillés de près, de peur que la Chine ne profite de la perception que les États-Unis sont distraits par le conflit avec l'Iran et par leurs efforts pour rouvrir le passage vital du détroit d'Hormuz. La Chine a maintenu un déploiement de garde-côtes et de chalutiers au récif depuis sa saisie en 2012 après un affrontement avec les Philippines. Manille a déclaré que la milice maritime chinoise opérait certains chalutiers dans le récif et d'autres zones disputées de la mer de Chine méridionale, mais Pékin n'a jamais reconnu cela.

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Ruling de la Cour Permanente d'Arbitrage

Un arrêt marquant de la Cour Permanente d'Arbitrage en 2016 sur diverses questions de la mer de Chine méridionale a soutenu Manille, mais l'établissement de la souveraineté sur le Scarborough Shoal était en dehors de son champ d'application. La cour a déclaré que le blocus de Pékin dans cette zone violait le droit international, car il s'agissait d'une zone de pêche traditionnelle pour plusieurs pays, y compris la Chine, les Philippines et le Vietnam.

(Reportage de Greg Torode à Hong Kong et de Karen Lema à Manille ; Reportage supplémentaire de la rédaction de Pékin ; Montage de Clarence Fernandez)