Le joueur qui a vaincu le cancer et rêve de conquérir le monde

Le parcours inspirant de David Brooks

Le bras levé en signe de célébration tout en portant le maillot de son pays à la Coupe du Monde, David Brooks affichait un sourire radieux devant les caméras. Cependant, ce sourire ne racontait pas toute l'histoire. En effet, le plan initial de Brooks était de participer activement aux matchs, et non de se retrouver dans les tribunes, alors que le pays atteignait sa première finale mondiale en 64 ans.

Malheureusement, ce plan a été bouleversé par un diagnostic de cancer qui a mis sa carrière entre parenthèses. Assis dans les gradins, Brooks avait déjà reçu un feu vert après avoir vaincu un lymphome de Hodgkin au stade 2, tout en regardant ses amis et coéquipiers réaliser leurs rêves à Doha en 2022. Mais les effets physiques de la maladie grave et des mois de chimiothérapie l'ont privé de la possibilité de jouer.

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Un retour à la compétition

Quatre ans plus tard, alors que le pays se rapproche à nouveau d'une qualification, le défi des barrages pour retourner à la Coupe du Monde semble minime comparé à ce que Brooks a déjà surmonté. “Il n'aurait pas voulu le montrer, mais regarder ces matchs sans être sur le terrain n'était pas agréable pour lui,” déclare Tom Lockyer, membre de l'équipe galloise au Qatar et ami proche du milieu de terrain de Bournemouth. “Mais je sais à quel point il a transformé cela en motivation. Je ne pense pas qu'il reçoive suffisamment de crédit pour son talent, surtout après tout ce qu'il a traversé.”

Un diagnostic difficile

Ce “tout” inclut le moment où, alors qu'il n'avait que 24 ans, Brooks a reçu son diagnostic en octobre 2021 pendant un stage avec l'équipe nationale pour un match de qualification. Il avait ressenti une fatigue persistante et avait du mal à suivre le rythme à l'entraînement. Son entraîneur de l'époque, Scott Parker, s'était même interrogé sur ses performances de course. Brooks n'avait pas pu trouver d'explication à ces symptômes.

“J'étais en Facetime avec lui quand il a reçu la visite du médecin,” se souvient Lockyer. “Je savais qu'il ne se sentait pas bien et qu'il en avait parlé au médecin. Je me rappelle lui avoir demandé s'il serait en forme pour jouer, juste au moment où il a dû raccrocher.”

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Lorsque Brooks a rappelé, il a annoncé qu'il devait passer d'autres tests car cela pourrait être plus sérieux, comme nous le savons maintenant. Cela a marqué une période sombre pour quelqu'un qui est rarement sans sourire et qui aime faire des blagues avec ses coéquipiers. “La chose la plus importante était qu'il se remette en bonne santé,” explique Chris Mepham, coéquipier de Brooks à Bournemouth. “Comme tout le monde, nous avons essayé de le soutenir pendant cette période et d'être là pour lui. Ensuite, quand il était en meilleure forme, il s'agissait de revenir au niveau qu'il souhaitait.”

Les défis du retour

Il était compréhensible qu'il y ait des questions autour de sa capacité à revenir. Brooks n'avait même pas pu emmener son chien se promener sur la plage pendant son traitement, sans parler de la capacité à faire des exercices cardio. Lorsqu'il est revenu à l'entraînement après son rétablissement en mai 2022, il avait 20 kg de poids supplémentaires à gérer avant de penser à retrouver sa forme de haut niveau.

Brooks affirme qu'il a toujours su qu'il pourrait revenir au football de club, mais la possibilité de représenter le pays était une autre histoire. Invité à rejoindre l'équipe pour assister à la qualification du pays contre l'Ukraine en juin, personne ne voulait exclure une participation à la Coupe du Monde de novembre.

“Je savais que c'était un objectif, et de ne pas pouvoir y aller aurait entraîné un certain 'et si?' ou 'pourquoi moi?' puisqu'il n'était pas avec nous,” explique Lockyer, qui a vu Brooks abandonner ses espoirs après une déchirure des ischio-jambiers lors d'un match des moins de 23 ans en août. Brooks a admis avoir trop poussé pour essayer de revenir et n'a pu que regarder l'élimination du pays lors de la phase de groupes en tant que membre du Red Wall.

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Le retour sur le terrain

Depuis son retour émotionnel en Premier League en mars 2023, lorsqu'il est entré en jeu sous les applaudissements des quatre côtés du terrain à Aston Villa, cela fait maintenant trois ans. Il a passé un prêt avec Southampton avant de se rétablir à Bournemouth, où il a récemment signé un nouveau contrat de quatre ans.

“Je pensais qu'il était le meilleur joueur de Bournemouth lors de la pré-saison et il a continué sur cette lancée,” ajoute Mepham, notant que Brooks semble maintenant n'avoir jamais été absent, malgré près de deux ans sans football de haut niveau.

Une volonté indéfectible

“Il n'y a jamais eu de doutes sur son talent, les seules préoccupations concernaient sa condition physique, mais ses données de course dans les matchs étaient bien plus élevées qu'avant,” affirme Joe Partington, ancien défenseur de Bournemouth. “On peut voir l'influence qu'il a sur et en dehors du terrain – il a été capitaine et on n'obtient pas ce rôle sans la confiance de l'entraîneur.”

Brooks est désormais classé cinquième en Premier League pour les passes décisives attendues par match et dans le top dix pour les courses avec le ballon menant à une occasion. “Je pense qu'il a vraiment franchi un cap,” note Partington. “Quand on y pense, c'est incroyable.”

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Cette opinion est partagée par Kieffer Moore, un autre ancien coéquipier de Bournemouth. “Il est passé de force en force – c'est remarquable, surtout compte tenu de ce que son corps et son esprit ont traversé,” déclare l'attaquant de Wrexham.

Un rêve à réaliser

David Brooks, nouvellement père, est déterminé à réaliser son rêve de Coupe du Monde. “Il a cette détermination, mais il a toujours été heureux et insouciant,” conclut Lockyer, qui a également eu besoin de soutien lors de ses propres problèmes de santé. “Pour nous deux, le principal est que nous ne sommes pas des personnes qui réfléchissent trop. Il voulait juste jouer et maintenant il a de nouveau cette chance.”

Lockyer se dit très désolé pour Brooks lors de la Coupe du Monde de Qatar, car il avait vraiment à cœur de participer. “Maintenant, je suis désespéré qu'il puisse y arriver. Pas seulement en tant qu'ami, mais parce que je sais à quel point il est bon – et il mérite de montrer au monde ce dont il est capable.”