Le Texas, une histoire de géant aux poches profondes dans ce tournoi NCAA atypique

Une Surprise dans le Tournoi NCAA

Il semblerait que l'histoire de Cendrillon ne soit pas encore terminée. Une équipe audacieuse, à la seed double chiffre, qui a à peine réussi à se qualifier pour le tournoi NCAA, a réalisé trois surprises en cinq jours pour se frayer un chemin vers les Sweet 16 de la semaine prochaine. En effet, ils ont marqué un tir de dernière seconde mardi pour battre NC State et avancer depuis le First Four.

Deux nuits plus tard, ils ont survécu à une performance époustouflante de 35 points d’AJ Dybantsa, probablement mettant un terme à la carrière universitaire de ce potentiel choix de top trois au prochain draft. Puis, ils ont renversé la troisième tête de série, Gonzaga, avec un score de 74-68, devant un public hostile, empêchant ainsi les Zags de rejoindre le deuxième week-end du tournoi NCAA pour la dixième fois en onze ans.

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Qui est ce Surpasseur ?

Qui est donc cet outsider qui s'impose au-delà de ses capacités ? Qui est ce long shot méconnu prêt à se présenter au pays ? Voici Texas, la plus proche histoire de Cendrillon qu'il reste dans ce tournoi NCAA rempli de favoris. Le même jour où Texas A&M s'est effondré face à Houston, où VCU a offert peu de résistance contre Illinois et où High Point a faibli en fin de match, seul Texas a saisi l'opportunité de briser les pronostics.

Les Longhorns, classés 11ème, sont maintenant la seule équipe à seed double chiffre encore en lice dans un tournoi NCAA dominé par les favoris pour la deuxième année consécutive. « Oui, je ne pense pas que nous ayons jamais vraiment voulu être la Cendrillon », a déclaré le coach de première année, Sean Miller. « Car nous sommes l'Université du Texas et nous représentons la SEC. »

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Historique de l'Équipe

Texas devient la sixième équipe à avancer du First Four aux Sweet 16, rejoignant UCLA en 2021, Syracuse en 2018, Tennessee en 2014, LaSalle en 2013, et VCU en 2011. Les Longhorns ont remporté leur victoire à Dayton, ont pris un vol transcontinental pour Portland et ont gagné deux autres matchs avec un court délai de préparation.

Ce qu'ils ont accompli est impressionnant, même s'ils ne se voient pas comme des Cendrillons. Il y a à peine une semaine, Texas s'était réuni pour regarder le Selection Show, incertain de savoir s'ils entendraient leur nom. Les Longhorns avaient perdu cinq de leurs six derniers matchs, y compris une défaite au premier tour du tournoi SEC contre Ole Miss, glissant d'une projection de seed numéro 9 à la limite de la sélection.

Lorsque le comité de sélection a redonné vie à Texas, les Longhorns ont tenu une réunion entre joueurs où le meneur Dailyn Swain a déclaré qu'ils avaient discuté de la nécessité d'avoir « une chance ». Une collection talentueuse de transferts et de joueurs de l'ancienne direction du Texas s'est enfin réunie d'une manière qui ne s'était pas produite auparavant. « Nous n'avons pas terminé la saison régulière comme nous le souhaitions », a ajouté Swain. « Mais nous n'avons jamais abandonné les uns sur les autres et cela nous a rapprochés. »

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Contributions Clés

Le développement continu du pivot lituanien Matas Vokietaitis a également été crucial pour le renouveau de Texas dans le tournoi NCAA. Vokietaitis a affiché une moyenne de 18,3 points et 11 rebonds lors des trois victoires des Longhorns, dominant le frontcourt sous-dimensionné de BYU jeudi, puis tenant tête au candidat All-American de Gonzaga, Graham Ike, deux jours plus tard.

Avec Vokietaitis contrôlant la peinture et Swain, Jordan Pope et Tramon Mark réalisant des tirs extérieurs, une attaque déjà efficace de Texas a enregistré près de 1,2 points par possession lors de ses deux derniers matchs. Les Longhorns ont également défendu de manière inhabituellement efficace par moments, limitant NC State à 36,8 % de réussite au tir et retenant Gonzaga à seulement trois points durant les quatre dernières minutes et plus de la première moitié.

« Nous sommes une bien meilleure équipe en ce moment que nous ne l'aurions été il y a un mois », a déclaré Miller. « Je pense que nous jouons notre meilleur basket, tout le monde veut jouer son meilleur en mars, et nous sommes juste en train de le faire. »

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Une Décision Cruciale

Donnez crédit à Miller pour une décision clé qui a aidé Texas à franchir la ligne d'arrivée contre Gonzaga. Avec les Longhorns en tête d’un point et ayant besoin d'un panier pour éviter de donner aux Zags une chance de gagner lors de leur dernière possession, Miller a fait entrer l'ailier Cam Heide dans le jeu même si le transfuge de Purdue n'avait joué que 13 minutes et n'avait pas encore réussi de tir.

Heide, selon Miller, est le « meilleur tireur à trois points » de Texas. Miller a déclaré qu'il « ne pensait pas que cela avait du sens » de ne pas l'avoir sur le terrain en raison du potentiel d'une action brisée entraînant un tir ouvert derrière l'arc. Ce que Miller avait prédit s'est exactement produit. La défense de Gonzaga s'est effondrée autour de Mark, qui a passé le ballon à Heide dans le coin, et l'ailier vétéran a réussi un tir à trois points qui a essentiellement scellé la victoire de Texas. « C'était formidable de le voir réaliser ce tir », a déclaré Miller. « J'étais vraiment, vraiment heureux pour lui. J'ai peut-être même dit : 'Je te mets sur le terrain pour marquer un tir', et encore une fois, quand cela arrive, c'est presque trop beau pour être vrai. »

Les Prochaines Étapes

Maintenant, Texas se prépare à affronter soit Purdue, soit Miami en Sweet 16 à San José. L'une des plus grandes marques de tous les sports universitaires assumera le rôle peu probable de tueur de géants alors qu'elle essaie d'atteindre le premier Final Four du programme depuis 2003. Mais ne qualifiez pas Texas de Cendrillon. Même dans un tournoi sans autres seeds doubles chiffres survivants, la pantoufle ne s'adapte pas tout à fait.