Michigan et Arizona : les deux meilleures équipes de basketball universitaire, mais pas de titre à la clé

Une saison prometteuse pour Michigan et Arizona

CHICAGO — Dès le mois de novembre, alors que la saison de basketball universitaire commençait à peine à capter l'attention des amateurs de sport, Michigan et Arizona se surveillaient comme des boxeurs dans des coins opposés, attendant le signal du gong. Bien que leurs chemins ne se soient pas croisés, leur domination était évidente, illustrée par les victoires accumulées face à des équipes de qualité, souvent avec des marges conséquentes.

Lors de la semaine de Thanksgiving, Michigan a remporté le tournoi Players Era avec une victoire écrasante de 40 points contre Gonzaga, tandis qu'Arizona avait déjà enregistré des victoires contre Florida, UConn et UCLA. Il ne serait pas exagéré de dire qu'ils étaient sur une trajectoire de collision vers le Final Four.

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Une rencontre tant attendue

“Il y avait des signes que cela pourrait arriver,” a déclaré le directeur sportif de Michigan, Warde Manuel, dimanche, lors de la célébration de la coupe des filets au United Center, après que les Wolverines aient dominé Tennessee 95-62. “Mais la saison est longue.” Une saison qui se termine comme elle a commencé : avec les deux équipes qui ont montré le potentiel de Final Four s'affrontant lors de cette phase décisive.

“Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe,” a déclaré l'ailier de Michigan, Yaxel Lendeborg. “C'est pour cela que tout le monde vient au basketball universitaire, pour jouer ces matchs de gala. Ils ont plusieurs joueurs NBA. Nous avons aussi des joueurs NBA. Cela va être un match amusant, et j'espère que tout le monde est prêt à jouer, car moi, je le suis.”

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Un match pour le titre national ?

Est-ce le match de championnat national de facto ? C'est probablement injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont également d'excellentes équipes. Faut-il reclasser le Final Four ? C'est un bon sujet de débat, car il semble assurément que les deux meilleures équipes — celles qui ont dominé la saison — vont s'affronter samedi soir au lieu de lundi.

À quel point est-il difficile d'être aussi bon que Michigan et Arizona du début à la fin ? Vous l'avez vu dimanche lorsque Duke, tête de série n°1, a connu un effondrement en seconde mi-temps face à UConn. Le fait que le basketball universitaire détermine son champion par un tournoi à élimination directe reste à la fois une bénédiction et une malédiction. Cela rend chaque match crucial et crée des histoires de Cendrillon de nulle part. Cependant, cela signifie également que le champion national n'est parfois pas la meilleure équipe, mais celle qui a trouvé son rythme au bon moment tout en évitant les malchances ou les blessures.

Une dominance indéniable

La singularité de March Madness a rendu cet échange valable. Mais grâce à Michigan et Arizona, il n'y aura pas de telles réserves cette année. Même avant le début des matchs de conférence, il était raisonnable de regarder ces deux équipes écraser tout sur leur passage et de conclure qu'elles étaient d'un niveau supérieur aux autres.

Cependant, cette tendance de domination de bout en bout contredit beaucoup de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basketball universitaire. Certes, il y a eu quelques équipes exceptionnelles qui étaient prêtes dès le début, mais les entraîneurs ont généralement vu la saison comme une manière de préparer et de culminer en mars.

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Lorsque Michigan a montré un potentiel de championnat national si tôt — avec une série de 10 matchs en novembre et décembre où les Wolverines ont battu leurs adversaires avec une moyenne de 34,5 points, y compris des adversaires de qualité — cela devient presque problématique. “La partie la plus difficile est que tout le monde commence à recevoir beaucoup plus d'attention, de conseils — littéralement, tout le monde en a plus,” a déclaré l'entraîneur de Michigan, Dusty May. “Et il est difficile de ne pas en faire une affaire personnelle car les personnes avec qui vous parlez en font une affaire personnelle. Il y a juste beaucoup d'informations distrayantes, et si vous n'êtes pas mature et connecté à ce groupe, et que vous n'êtes pas prêt à être tenu responsable par le personnel et les autres, alors ça ne fonctionnera pas.”

Un tournant dans le basketball universitaire

“Et une fois que cela s'installe, il est presque impossible de l'éradiquer. Nos joueurs ne l'ont jamais laissé entrer. Et croyez-moi, ils avaient tous des défis à relever.” Si vous comparez ce tournoi à l'année dernière, où les quatre têtes de série n°1 ont atteint le Final Four, nous avons l'impression de nous éloigner d'une ère de parité dans le basketball universitaire vers un groupe de superpuissances. Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi avec une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona a affiché une marge de 20,5 points. Aucun des deux n'a rencontré de véritable défi en seconde mi-temps lors de leur parcours vers la victoire de leur région.

Tennessee était une équipe parmi les quinze meilleures selon les métriques prédictives et non une équipe mid-major surperformante, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols semblaient dépassés en essayant de générer une offense décente contre cette équipe du Michigan. “Certaines équipes ont un peu plus de marge d'erreur que d'autres,” a déclaré l'entraîneur de Tennessee, Rick Barnes.

Une nouvelle dynamique dans le sport

De manière générale, le basketball universitaire et le football universitaire ont échangé leurs rôles à l'ère du NIL. Alors qu'il n'y avait pas de parité dans le football universitaire à cause de la domination des superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence parlent désormais d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes car nous pourrions laisser de côté des équipes viables. Pendant ce temps, March Madness a suivi son cours fidèle pendant deux années consécutives. Il est difficile de savoir exactement comment interpréter cela. Vous pouvez pointer du doigt le portail des transferts et la capacité d'un programme comme Michigan à aller chercher une star établie comme Lendeborg, 23 ans, de l'UAB, mais voici Arizona avec trois freshmen dans son cinq de départ.

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Peut-être y a-t-il quelque chose à l'idée que des équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec de grandes compositions en frontcourt et ne dépendent pas d'un grand nombre de tirs à trois points pour gagner, ne sont pas aussi susceptibles d'être surprises. Malgré tout, les programmes de basketball universitaire sont jugés sur ce qui se passe en mars. Et nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient sur une trajectoire de collision tout au long de la saison et finissent réellement par s'affronter au Final Four.

Un chemin vers la victoire

“C'était évidemment l'un des objectifs en raison du talent que nous avions,” a déclaré May. “Nous avons un panneau dans notre vestiaire — « Habitudes d'Avril » — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes de niveau championnat qui nous permettraient de gagner un championnat de Big Ten et nous permettraient également de tourner la page de mars à avril. Maintenant, nous nous sommes mis en position de le faire.”

Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'elles étaient probablement d'un niveau supérieur à presque tout le monde dans le basketball universitaire, rien ne garantissait qu'elles finiraient par régler leurs comptes sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais enfin, elles seront prêtes à se mesurer l'une à l'autre samedi prochain à Indianapolis. Préparons-nous à l'affrontement.