Où se situe McIlroy parmi les légendes après sa défense du Masters ?

Une quête de grandeur

Un signe évident d'un sportif cherchant à atteindre la véritable grandeur est sa capacité à se recalibrer, se réaligner et atteindre ses nouveaux objectifs. Jack Nicklaus possédait cette qualité, tout comme Tiger Woods. Bien que Rory McIlroy ait peu de chances d'égaler le nombre de victoires en majeurs des deux plus grands golfeurs de tous les temps, il a démontré qu'il avait la même détermination à poursuivre de nouveaux défis en devenant le quatrième joueur à réussir à défendre son titre au Masters.

Un parcours exceptionnel

Après avoir été le sixième homme à remporter les quatre tournois majeurs - le Masters, le Championnat PGA, le Championnat Open et l'US Open - l'année dernière à Augusta National, McIlroy a cherché un nouveau but après avoir atteint son "Everest" golfique. Ses ambitions sont claires : grimper le plus haut possible dans le classement des victoires en majeurs. Selon Ken Brown, commentateur de golf à la BBC et ancien joueur de la Ryder Cup européenne : "Si vous gagnez plus d'un majeur, vous êtes semi-élite. Avoir remporté trois majeurs signifie que vous avez eu une carrière exceptionnelle. Mais remporter le Grand Chelem et défendre le Masters consécutivement ? Cela vous place aux côtés des véritables légendes de ce sport dans l'ère moderne."

McIlroy takes aim at remaining majors after Masters disappointment ...

Où va McIlroy maintenant ?

Après avoir obtenu son sixième titre majeur ce dimanche à Augusta National, que peut-il accomplir par la suite et où se situe-t-il désormais parmi les grandes figures du golf ? Lorsque McIlroy a émergé comme une force audacieuse et talentueuse dans les années 2010, beaucoup le considéraient comme un joueur capable de remporter de multiples majeurs. Ils avaient raison, bien sûr, mais les prédictions audacieuses concernant le jeune homme aux cheveux bouclés de Holywood rivalisant avec Nicklaus et Woods se sont révélées trop ambitieuses.

McIlroy a fièrement remporté quatre majeurs entre 2011 et 2014, ce qui a confirmé son statut de talent générationnel. Ses victoires consécutives au Championnat Open et au Championnat PGA en 2014 ont suscité des espoirs quant à son potentiel futur. Les discussions se sont immédiatement orientées vers la possibilité que McIlroy complète le Grand Chelem lors du Masters 2015. Cependant, la pression de l'attente a commencé à peser sur lui, non seulement lors de ses visites annuelles à Augusta, mais dans tous les tournois majeurs.

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Une période de vaches maigres

La sécheresse a duré de plus en plus longtemps alors qu'il a manqué plusieurs occasions, notamment lors des Masters de 2018, de l'Open de 2022 et des US Opens consécutifs de 2023 et 2024. La question de quand McIlroy remporterait son cinquième majeur a commencé à être moins posée. Les gens se demandaient maintenant si il allait un jour ajouter à son palmarès. "Chaque année, la pression augmentait de plus en plus," a déclaré Brown. "Vous vieillissez. Et puis, vous commencez à vous poser des questions : 'J'ai eu une chance de gagner ici, je devrais l'avoir remporté cette année, je pourrais l'avoir fait alors. Vais-je un jour y arriver ?' Cette pression était vraiment lourde pour lui."

Un retour triomphal

McIlroy a finalement franchi la ligne, bien sûr, au Masters l'année dernière, complétant enfin le Grand Chelem et mettant fin à une douloureuse période de onze ans sans victoire. Dans l'immédiat après-coup, il se projetait déjà vers l'avenir, expliquant comment atteindre son rêve golfique le libérerait pour ajouter d'autres majeurs. Combien pourrait-il en remporter ? Les prédictions formulées il y a plus d'une décennie selon lesquelles il pourrait rivaliser avec les chiffres de Nicklaus et Woods semblent désormais un peu fantaisistes. Cependant, l'histoire montre que McIlroy, qui fêtera ses 37 ans le mois prochain et possède un corps apparemment conçu pour la longévité, a encore beaucoup de temps pour ajouter à son palmarès.

La longévité des champions

• Phil Mickelson est devenu le plus vieux joueur à remporter un majeur en s'imposant au Championnat PGA à Kiawah Island en 2021, seulement 24 jours avant son 51e anniversaire.
• Nicklaus reste le plus vieux champion du Masters, ayant remporté son 18e et dernier majeur à 46 ans en 1986.
• Woods avait 43 ans lorsqu'il a remporté son 15e majeur à Augusta National en 2019.

"Rory est en pleine forme. Il est très assidu dans son travail de conditionnement physique. Je pense qu'il consacre presque chaque jour une heure à travailler ses jambes," a déclaré Brown. "Il ne dira jamais : 'Oh, je vais juste prendre un jour de repos'. Il a ce niveau d'intensité qui passe inaperçu lorsque vous voyez quelqu'un jouer."

Objectifs à court terme

Pour le moment, il existe des objectifs plus réalisables qui soulignent la grandeur de McIlroy. "Il veut être reconnu comme le plus grand Européen de tous les temps," a déclaré l'ancien capitaine de la Ryder Cup européenne, Paul McGinley. Le capitaine actuel, Luke Donald, l'a déjà proclamé à la tête du peloton. En remportant des Masters consécutifs, il a rejoint Sir Nick Faldo d'Angleterre avec six majeurs, un de plus que l'Espagnol Seve Ballesteros. Le Jersey est représenté par Harry Vardon, qui demeure le leader de l'ère moderne avec sept majeurs remportés entre 1896 et 1914.

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Cependant, il existe déjà un argument convaincant selon lequel McIlroy est le meilleur joueur issu d'Europe. Une autre victoire majeure signifierait qu'il ne pourrait plus être sérieusement contesté sur la base des statistiques. McIlroy a remporté 30 fois sur le circuit PGA - reconnu comme le test le plus exigeant des capacités d'un joueur - y compris deux victoires au Players Championship, l'événement phare du circuit américain. En dehors de ses trois Masters et trois titres de l'Open, Faldo n'a remporté que trois autres événements sur le circuit PGA, bien qu'il ait joué à une époque où le circuit européen était plus fort.

Vers de nouveaux sommets

McIlroy est également en passe de remporter une huitième victoire record dans la course de saison du circuit européen. La saison dernière, il a remporté un septième titre de la Race to Dubai - son quatrième consécutif - dépassant le total de six de Ballesteros et se rapprochant du record de Colin Montgomerie. "Autant beaucoup d'entre nous pourraient penser qu'il est déjà le meilleur de l'histoire de l'Europe, autant il n'a pas autant de titres majeurs que Nick Faldo ou Harry Vardon," a ajouté McGinley. "Bien qu'il ait rattrapé Nick, il n'a pas encore dépassé Vardon. Il y a toujours un autre niveau à atteindre et je pense qu'il a redéfini ses objectifs à cet égard."

Un avenir prometteur

En regardant une époque plus récente, on peut avancer un argument valable selon lequel McIlroy est le meilleur joueur de sa génération. Son total de six majeurs n'a pas été égalé par quiconque depuis qu'il a remporté son premier titre à l'US Open 2011. En remportant son deuxième Masters, McIlroy a pris de l'avance sur l'Américain Brooks Koepka, quintuple champion majeur, et a élargi l'écart avec le numéro un mondial actuel, Scottie Scheffler, qui en compte quatre.

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Dominer les majeurs n'est pas une tâche facile et seulement 10 joueurs - y compris McIlroy en 2014 - ont remporté plusieurs majeurs au cours d'une seule année depuis 2000. Compte tenu de la qualité des joueurs actuels, il serait audacieux de prédire que McIlroy pourra enchainer les victoires. Scheffler, 28 ans, est le nom qui représente la plus grande menace, mais il y a une longue liste de joueurs, avec des talents comme Justin Rose, Cameron Young, Tommy Fleetwood et Xander Schauffele, qui se distinguent comme capables de succès majeurs.

"Il est tout à fait possible que nous assistions à une bataille royale avec Scottie Scheffler dans un mois au Championnat PGA - ce serait incroyable," a déclaré le correspondant de golf de la BBC, Iain Carter. "Mettez cela dans le contexte du fait que c'est le premier Masters depuis 1994 sans Phil Mickelson et sans Tiger Woods - le golf a complètement fait un tour complet. Nous avons nos superstars maintenant et nous n'avons plus besoin de penser à ces grands noms du passé."

Conclusion

Pour l'instant, McIlroy est de nouveau apparu comme la star incontestée du golf.