Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son industrie touristique dédiée aux ours polaires

Kaktovik : un village en quête de renouveau touristique

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent à l'extérieur de Kaktovik, un petit village natif d'Alaska situé au-delà du cercle arctique. Ils se nourrissent des carcasses de baleines abandonnées par les chasseurs et attendent que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an dans ce village, le seul de la réserve faunique nationale de l'Arctique, dans un phénomène souvent appelé « tourisme de dernière chance » — une occasion d'admirer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les rende éteints.

Les défis du tourisme polaire

La pandémie de COVID-19, ainsi qu'un ordre du gouvernement fédéral suspendant les excursions en bateau pour observer les ours, ont mis un frein considérable au tourisme autour des ours polaires à Kaktovik. Les responsables du village craignaient que leur communauté soit envahie par des visiteurs extérieurs. Cependant, les dirigeants de Kaktovik espèrent aujourd'hui relancer cette industrie, affirmant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus aux habitants, à condition d'établir des règles qui protègent leur mode de vie ainsi que les ours eux-mêmes.

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« Nous voyons définitivement l'intérêt du tourisme », déclare Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Cependant, cela ne peut pas être géré comme avant. »

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Une évolution du tourisme à Kaktovik

Depuis les années 1980, quiconque à Kaktovik possédant un bateau et des connaissances sur les eaux locales pouvait emmener quelques touristes observer les ours se déplaçant sur les îles-barrières, ou dévorant les côtes d'une baleine franche laissée par les chasseurs. Le tourisme à Kaktovik a explosé après que les responsables fédéraux ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l'Arctique fait fondre la glace de mer que les ours utilisent pour chasser les phoques, et des scientifiques estiment que la plupart des ours polaires pourraient être anéantis d'ici la fin du siècle.

À mesure que le nombre de visiteurs augmentait, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs touristiques disposent de permis et d'assurances, ce qui a commencé à écarter les locaux du secteur, selon Lampe. Des opérateurs extérieurs plus importants ont pris le relais, et rapidement, des foules de touristes affluaient à Kaktovik — un village d'environ 250 habitants — pendant la saison de visionnage de six semaines.

Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une partie de leur activité lorsque des gros opérateurs ont commencé à faire voler des touristes depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les locaux se plaignaient que les touristes les observaient sans gêne ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue un problème, les résidents se battant parfois avec les touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux, forçant ceux restés bloqués en ville à réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

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Le retour à la normale et les enjeux de sécurité

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a mis un terme aux visites. En 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a suspendu les excursions en bateau, principalement en raison de préoccupations concernant l'impact du tourisme sur le comportement des ours et l'envahissement de la ville. Les dirigeants natifs d'Alaska sont actuellement en discussions avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour aborder ces préoccupations et raviver l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaillait avec Kaktovik « pour garantir que toute opportunité future soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté. »

Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir, figure une limite sur la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, selon Lampe, et les ours s'habituent à la présence humaine, créant une situation dangereuse lorsque les ours s'aventurent en ville à la recherche de nourriture. Pendant le pic de l'engouement touristique, il est devenu plus difficile de repousser les ours hors de la ville, même avec les patrouilles d'ours du village tirant des balles non létales. La patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre peut-être un par an avant le boom, selon Lampe. « Notre sécurité était en danger », a-t-il déclaré.

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Un incident tragique et les leçons à tirer

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain où cette espèce se trouve. Depuis que les excursions en bateau à Kaktovik ont été suspendues, les ours semblent de nouveau plus craintifs des humains, selon Lampe.

Un avenir tourné vers l'éducation et la culture

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance de Kaktovik. Lorsque l'équipage aborde une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme irrespectueux, selon Lampe. Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « souhaitent qu'ils viennent, qu'ils s'éduquent et qu'ils repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, recherchaient le meilleur endroit au monde pour observer les ours polaires dans la nature lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un ancien et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, notamment un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe professionnel de la faune basé à Sydney, le point culminant fut les excursions en bateau pour observer les ours errant sur les îles-barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que cela puisse l'être », a-t-il déclaré.