Une sécheresse record aux États-Unis suscite des inquiétudes concernant les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix alimentaires

Une sécheresse record aux États-Unis

La sécheresse dans les États-Unis contigus atteint des niveaux records pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues signalent que cela pourrait avoir des conséquences néfastes pour la saison des incendies de forêt à venir, les prix des denrées alimentaires et les problèmes d'approvisionnement en eau dans l'Ouest.

Des statistiques alarmantes

Plus de 61% des quarante-huit États inférieurs sont touchés par une sécheresse allant de modérée à exceptionnelle, avec 97% du Sud-Est et deux tiers de l'Ouest concernés, selon le U.S. Drought Monitor. Ces chiffres représentent les niveaux les plus élevés pour cette période depuis le début du suivi en 2000.

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De plus, l'Index de Sévérité de la Sécheresse de Palmer de la National Oceanic and Atmospheric Administration a atteint son niveau le plus élevé pour mars depuis le début des enregistrements en 1895. Le mois dernier a également été le troisième plus sec jamais enregistré, devancé uniquement par les célèbres mois de juillet et d'août de 1934 lors de la Dust Bowl.

Des impacts significatifs sur la neige et l'eau

En raison de la chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas au cours des premiers mois de l'année, ce qui est habituellement la méthode de stockage d'eau pour l'été. Un autre type de sécheresse, lié au jet stream qui maintient les tempêtes plus au nord, a également affecté le Sud, de Texas jusqu'à la Côte Est, coïncidant avec les problématiques rencontrées dans l'Ouest, explique Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center.

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Selon les calculs de la NOAA, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas, et plus d'un pied de pluie pour résoudre le déficit dans la plupart du Sud-Est.

Une situation alarmante pour l'agriculture

“Actuellement, 61% du pays est en situation de sécheresse, et ce chiffre augmente progressivement au fil de l'année”, déclare Fuchs. “Nous n'avons pas souvent observé au printemps un tel pourcentage du pays dans cette situation.” Une mesure technique essentielle, le déficit de pression de vapeur, qui évalue la capacité de l'atmosphère à absorber l'humidité, est 77% au-dessus de la normale, et plus de 25% supérieur au précédent record de janvier à mars dans l'Ouest, selon Park Williams, hydroclimatologue à l'UCLA.

Williams ajoute que ce niveau d'absorption d'humidité “n'aurait pas semblé possible” auparavant. La sécheresse atteint généralement son pic en été, pas au printemps, ce qui préoccupe les météorologues. “Le feu réagit de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse”, explique-t-il. “Pour chaque degré de réchauffement, l'impact sur les incendies est plus important que pour le degré précédent.”

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Les conséquences sur l'approvisionnement en eau et la sécurité alimentaire

Dans l'Arizona, les cactus fleurissent des mois plus tôt, et les préoccupations concernant l'eau ont déjà commencé, indique Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. “Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont très inquiets de l'absence d'un chemin négocié alors que cela semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous avons tous connue”, ajoute Jacobs. “Nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas pleins.”

Le météorologue de Yale Climate Connections, Jeff Masters, souligne que sa principale préoccupation est l'impact de la sécheresse sur l'agriculture, et par conséquent, sur les prix des aliments. Si les États-Unis subissent une mauvaise année de récolte à cause de la sécheresse, cela pourrait poser un problème mondial. Une forte oscillation naturelle de El Niño est prévue, ce qui réduit souvent les rendements des cultures dans d'autres régions du monde, comme en Inde.

Williams de l'UCLA précise que la sécheresse et la hausse des températures sont influencées à la fois par des variations naturelles et par le changement climatique d'origine humaine, avec une part de hasard légèrement plus importante. “Tous les phénomènes météorologiques sont désormais affectés par le changement climatique”, déclare Jacobs. “Il n'existe pas de météo qui soit dissociée des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est conforme à nos attentes : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense.”

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